What would have to happen for capitalism to disappear? In your youth, you had a precise answer: capitalism, like Dr. Frankenstein, would indirectly bring about its own demise, a deserved victim of its principal creation: the proletariat. You were convinced that capitalism was giving rise to two great factions destined to clash: the capitalists, who didn't physically work with the revolutionary technologies they possessed; and the proletarians, who worked day and night in, on, under, or with these technological marvels, from merchant ships and railroads to tractors, conveyor belts, and industrial robots. The revolutionary technologies weren't a threat to capitalism. But the revolutionary workers who knew how to operate those incredible machines were.
The more capital dominated the global economic and political sphere, the closer the two sides would come to clashing in a crucial battle. At its conclusion, for the first time, good would have triumphed over evil on a planetary scale. The irreconcilable division of humanity, between owners and non-owners, would be healed. Values would never again be reduced to prices. And humanity would finally reconcile with itself, making technology cease to be its master and instead become its servant.
In practice, your vision meant the birth of a truly technologically advanced socialist democracy. Collectively owned capital and land would be used to produce what society needed. Managers would be accountable to the employees who elected them, to customers, and to society as a whole. Profit, understood as a driving force, would disappear because the distinction between profit and wages would cease to be relevant: all employees would be equal shareholders, and their compensation would come from their company's net income. The simultaneous demise of the stock market and the labor market would make banking a rigid sector, like public utilities. Consequently, markets and concentrated wealth would lose their brutal power over communities, allowing us to collectively decide how to provide healthcare and education and protect the environment.
Things could not have turned out more differently. Even in Western countries where national unions were powerful (...), wage earners failed to organize effectively and ended up accepting the idea that capitalism was the “natural” system. Solidarity between workers in the North and the South remains a frustrated dream. Capital continues to grow stronger. And in those places where revolutions based on your vision triumphed, sooner or later life ended up resembling a cross between Animal Farm and 1984 by George Orwell. I will never forget when you confessed to me, while telling me horrific stories of the years you spent in Greek prison camps for leftists, what feeling overwhelmed you most then: that if our side had come to power, you would probably be in the same prison but with different guards. It was a reflection of the anguish felt by genuine leftists around the world: good people, devoted to a vision, who ended up in gulags guarded by former comrades or, worse still, in positions where they wielded the very kind of power their ideology detested.
However, your prediction is holding up remarkably well, though not in the way you would have liked. Capitalism is dying; it is an indirect and deserved victim of its greatest creation: the Cloudalists, not the proletariat. And little by little, the two great pillars of capitalism (profit and markets) are being replaced. Unfortunately, instead of a post-capitalist system that finally remedies human divisions and ends the exploitation of people and the planet, the system that is taking shape intensifies and generalizes exploitation in ways that were previously unimaginable, except perhaps for science fiction writers. Thinking back, Dad, why do we let ourselves be lulled by the comforting illusion that the death of something bad would necessarily bring us something better? Rosa Luxemburg's devastating question, "Socialism or barbarism?", was not rhetorical. Undoubtedly, the answer could be barbarism, extinction.
***
¿Qué tendría que suceder para que el capitalismo desapareciera? En tu juventud tenías una respuesta precisa: el capitalismo, como el Dr. Frankenstein, provocará indirectamente su propia muerte, víctima merecida de su principal creación: el proletariado. Estabas convencido de que el capitalismo estaba dando lugar a dos grandes bandos destinados a enfrentarse: los capitalistas, que no trabajaban físicamente con las tecnologías revolucionarias que poseían; y los proletarios, que trabajaban día y noche en, sobre, bajo o con estas maravillas tecnológica, desde barcos mercantes y ferrocarriles hasta tractores, cintas transportadoras y robots industriales. Las tecnologías revolucionarias no eran una amenaza para el capitalismo. Pero los trabajadores revolucionarios que sabían hacer funcionar esas máquinas increíbles sí lo eran.
Cuanto más dominara el capital la esfera económica y política mundial, más cerca estarían ambos bandos de enfrentarse en una batalla crucial. A su término, por primera vez, el bien habría vencido al mal a escala planetaria. La irreconciliables división de la humanidad, entre propietarios y no propietarios, quedaría sanada. Los valores nunca más se reducirían a precios. Y la humanidad se reconciliaría por fin consigo misma y haría que la tecnología dejara de ser su ama para convertirse en su sierva.
En la práctica, tu visión significaba el nacimiento de una verdadera democracia socialista tecnológicamente avanzada. El capital y la tierra de propiedad colectiva se usarían para producir lo que la sociedad necesitara. Los directivos responderían ante los empleados que los eligieron, ante los clientes y el conjunto de la sociedad. El beneficio, entendido como fuerza motriz, desaparecería porque la distinción entre beneficio y salarios dejaría de tener sentido: todos los empleados serían accionistas paritarios y su remuneración procedería de los ingresos netos de su empresa. La muerte simultánea del mercado de acciones y del mercado laboral convertiría a la banca en un sector rígido, como el de los servicios públicos. En consecuencia, los mercados y la riqueza concentrada perderían su brutal poder sobre las comunidades, permitiéndonos decidir colectivamente cómo prestar servicios sanitarios y educativos y proteger el medioambiente.
Las cosas no podría haber salido de manera más diferente. Incluso en los países occidentales donde los sindicatos nacionales eran poderosos (…), los trabajadores asalariados no consiguieron organizarse eficazmente y acabaron aceptando la idea de que el capitalismo era el sistema “natural”. La solidaridad entre los trabajadores del norte y lo del sur sigue siendo un sueño frustrado. El capital no deja de fortalecerse. Y en aquellos lugares donde triunfaron revoluciones que apostaban por tu visión, tarde o temprano la vida acabó pareciéndose a un cruce entre Rebelión en la granja y 1984, de George Orwell. Nunca olvidaré cuando me confesaste, mientras me contabas horribles historias de los años que pasaste en los campos de prisioneros para izquierdistas griegos, cuál era el sentimiento que más te abrumaba entonces: que, si nuestro bando hubiera llegado al poder, probablemente estarías en la misma prisión pero con guardias diferentes. Era un reflejo de la angustia que sentían los auténticos izquierdistas en el mundo: buenas personas, entregadas a una visión, que acabaron en gulags custodiados por antiguos camaradas o, pero aún, en puesto donde ejercían el tipo de poder que su ideología detestaba.
Sin embargo, tu predicción está aguantado muy bien, aunque no de la manera que desearías. El capitalismo está muriendo, está siendo víctima indirecta y merecida de su mayor creación: los nubelistas, no el proletariado. Y poco a poco, los dos grandes pilares del capitalismo (el beneficio y los mercados) están siendo sustituidos. Por desgracia, en lugar de un sistema post-capitalista que remedie por fin las divisiones humanas y acabe con la explotación de las personas y del planeta, el sistema que se está conformando intensifica y generaliza la explotación de maneras que hasta ahora eran inimaginables, salvo quizás para los escritores de ciencia ficción. Haciendo memoria, papé, ¿por qué nos dejamos llevar por la tranquilizadora ilusión de que la muerte de algo malo nos traería necesariamente algo mejor? La devastadora pregunta de Rosa Luxemburgo, “¿socialismo o barbarie?”, no era retórica. Sin duda, la respuesta podría ser barbarie, extinción.
Jaisalmer, Rajasthan, India (2010)
