The death of the liberal individual
To this day, I envy the way you lived, Dad. You were the epitome of the liberal individual. Sure, to make a living, you had reluctantly to lease yourself to your boss at the steel plant in Eleusis. But during your lunch break you wandered blissfully in the open-air backyard of the Eleusis Archaeological Museum, where you luxuriated in the discovery of ancient steles full of clues that antiquity’s technologists were more advanced than previously thought. And following your return home, at just after five every afternoon, and a late siesta, you emerged ready to share in our family life and, on some nights, when we weren’t messing about with various metals by our fireplace, to write your books and papers. Your life at the factory was, in short, neatly ring-fenced from your personal life.
To this day, I envy the way you lived, Dad. You were the epitome of the liberal individual. Sure, to make a living, you had reluctantly to lease yourself to your boss at the steel plant in Eleusis. But during your lunch break you wandered blissfully in the open-air backyard of the Eleusis Archaeological Museum, where you luxuriated in the discovery of ancient steles full of clues that antiquity’s technologists were more advanced than previously thought. And following your return home, at just after five every afternoon, and a late siesta, you emerged ready to share in our family life and, on some nights, when we weren’t messing about with various metals by our fireplace, to write your books and papers. Your life at the factory was, in short, neatly ring-fenced from your personal life.
It reflected a time when we thought that, if nothing else, capitalism had granted us sovereignty over ourselves, albeit within certain limited parameters. However hard one had to work, you could at least fence off a portion of your life, however small, and within that fence remain autonomous, self-determining, free. Leftists, like us, knew that only the rich were truly free to choose, that the poor were mostly free to lose, and that the worst slavery was that of those who had learned to love their chains. Still, even we, capitalism’s harshest critics, appreciated the limited self-ownership it granted us.
For young people in today’s world, even this small mercy has been taken away. Curating an identity online is not optional, and so their personal lives have become some of the most important work they do. From the moment they take their first steps online, they suffer like Movatar from two perplexingly contradictory demands: they are taught implicitly to see themselves as a brand, yet one that will be judged according to its perceived authenticity. (And that includes potential employers: ‘No one will offer me a job,’ a graduate told me once, ‘until I have discovered my true self.’) And so before posting any image, uploading any video, reviewing any movie, sharing any photograph or message, they must be mindful of who their choice will please or alienate. They must somehow work out which of their potential ‘true selves’ will be found most attractive, continually testing their own opinions against their notion of what the average opinion among online opinion makers might be. Every experience can be captured and shared, and so they are continually consumed by the question of whether to do so. And even if no opportunity actually exists for sharing the experience, that opportunity can readily be imagined, and will be. Every choice, witnessed or otherwise, becomes an act in the curation of an identity.
One need not be a radical critic of our society to see that the right to a bit of time each day when one is not for sale has all but vanished. The irony is that the liberal individual was snuffed out neither by fascist Brownshirts nor by Stalinist guards. It was killed off when a new form of capital began to instruct youngsters to do that most liberal of things: be yourself! (And be successful at it!) Of all the behavioral modifications that cloud capital has engineered and monetized, this one is surely its overarching and crowning achievement.
Possessive individualism has always been detrimental to mental health. Technofeudalism made things infinitely worse when it demolished the fence that used to provide the liberal individual with a refuge from the market. Cloud capital has shattered the individual into fragments of data, an identity comprised of choices as expressed by clicks, which its algorithms are able to manipulate. It has produced individuals who are not so much possessive as possessed, or rather persons incapable of being self-possessed. It has diminished our capacity to focus by co-opting our attention. We have not become weak-willed. No, our focus has been stolen. And because technofeudalism’s algorithms are known to reinforce patriarchy, stereotypes and pre-existing oppressions, those who are most vulnerable – girls, the mentally ill, the marginalized and, yes, the poor – suffer the outcome most.
If fascism taught us anything, it is our susceptibility to demonizing stereotypes and the ugly attraction of emotions like righteousness, fear, envy and loathing that they arouse in us. In our technofeudal world, the internet brings the feared and loathed ‘other’ closer, right in your face. And because online violence seems bloodless and anodyne, we are more likely to respond to this ‘other’ online with taunting, inhuman language and bile. Bigotry is technofeudalism’s emotional compensation for the frustrations and anxieties we experience in relation to identity and focus. Comment moderators and hate-speech regulation can’t stop this because it is intrinsic to cloud capital, whose algorithms optimize for cloud rents, which flow more copiously from hatred and discontent.
You once told me that finding something timelessly beautiful to focus on, as you did by choosing to lose yourself among the relics of ancient Greece, is our only defense from the demons circling our soul. I have tried to practice this over the years in my own way. But in the face of technofeudalism, acting alone, isolated, as liberal individuals will not get us very far. Cutting ourselves off from the internet, switching off our phones, using cash instead of plastic may help for a while but they are no solution. Unless we band together, we shall never civilize or socialize cloud capital, and so we shall never reclaim our own minds from its grip. And herein lies the greatest contradiction: to rescue that foundational liberal idea – of liberty as self-ownership – will therefore require a comprehensive reconfiguration of property rights over the increasingly cloud-based instruments of production, distribution, collaboration and communication. To resuscitate the liberal individual, we need to do something that liberals detest: plan a new revolution.
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La muerte del individuo liberal
Siempre he envidiado tu forma de vivir, papá. Fuiste la personificación del individuo liberal. Por supuesto, para ganarte la vida, tuviste que alquilarte sin ningún entusiasmo a tu jefe en la planta siderúrgica de Eleusis. Pero durante la pausa para comer paseabas felizmente por el patio al aire libre del Museo Arqueológico de Eleusis, donde disfrutabas descubriendo estelas antiguas llenas de indicios de que los tecnólogos de la Antigüedad estaban más avanzados de lo que se pensaba. Y tras volver a casa, cada tarde a las cinco, y después de una siesta tardía, salías dispuesto a compartir nuestra vida familiar y, algunas noches, cuando no estábamos trasteando con los metales junto a la chimenea, a escribir tus libros y artículos. En resumen, tu vida en la fábrica estaba claramente separada de tu vida personal.
Aquello era el reflejo de una época en la que pensábamos que al menos el capitalismo nos había concedido soberanía sobre nosotros mismos, aunque fuera dentro de ciertos parámetros limitados. Por mucho que uno tuviera que trabajar, podía cercar una parte de su vida, aunque fuera pequeña, y dentro de ese espacio seguir siendo autónomo, autodeterminado, libre. Los izquierdistas como nosotros sabíamos que sólo los ricos eran libres de verdad para elegir, que los pobres eran esencialmente libres para perder y que la peor esclavitud era la de quienes habían aprendido a amar sus cadenas. Con todo, hasta nosotros, los críticos más duros del capitalismo, apreciábamos la limitada soberanía individual que nos otorgaba.
En el mundo actual, a los jóvenes se les ha arrebatado hasta ese pequeño consuelo. La creación de una identidad online no es algo opcional, por lo que su vida personal se ha convertido en uno de los trabajos más importantes que realizan. Desde el momento en que dan sus primeros pasos en internet experimentan, al igual que Movatar, dos exigencias desconcertantes y contradictorias: se les enseña implícitamente a verse a sí mismos como una marca, pero ésta será juzgada por su apariencia de autenticidad. (Y eso incluye a posibles empleadores: «Nadie me ofrecerá un trabajo hasta que haya descubierto mi verdadero yo», me dijo una vez un licenciado.) Así, antes de publicar una imagen, subir un vídeo, reseñar una película o compartir una fotografía o un mensaje, deben considerar a quiénes complacerán o disgustarán con su elección. De alguna manera, tienen que averiguar cuál de sus «verdaderos yoes» potenciales resultará más atractivo para los demás, contrastando siempre sus opiniones con lo que creen que podría ser el parecer medio entre los creadores de opinión online. Todas las experiencias pueden captarse y compartirse, por lo que les consume continuamente la duda de si hacerlo o no.
Incluso aunque no exista ninguna posibilidad de compartir la experiencia, esa posibilidad puede imaginarse con facilidad, y así se hará. Cada elección, contemplada o no, se convierte en un acto de construcción de la identidad. No es necesario ser un crítico radical de nuestra sociedad para darse cuenta de que el derecho a tener cada día algo de tiempo en el que uno no esté en venta casi ha desaparecido. La ironía es que quienes acabaron con el individuo liberal no fueron los camisas pardas fascistas ni los guardias estalinistas. Murió cuando una nueva forma de capital empezó a enseñar a los jóvenes a hacer lo más liberal del mundo: ¡ser tú mismo! (¡Y hacerlo con éxito!) De todas las modificaciones del comportamiento que ha planeado y monetizado el capital en la nube, ésta es sin duda su logro supremo.
El individualismo posesivo siempre ha sido perjudicial para la salud mental. El tecnofeudalismo empeoró infinitamente la situación cuando derribó el cerco que proporcionaba al individuo liberal un refugio frente al mercado. El capital en la nube ha descompuesto al individuo en fragmentos de datos, una identidad compuesta de elecciones expresadas por clics que sus algoritmos son capaces de manipular. Ha producido individuos que, más que ser posesivos, están poseídos, personas incapaces de ser dueñas de sí mismas. Al apropiarse de nuestra atención, ha disminuido nuestra capacidad de concentración. No hemos perdido la voluntad.
No, nos han robado la concentración. Y como se sabe que los algoritmos del tecnofeudalismo refuerzan el patriarcado, los estereotipos y las opresiones preexistentes, los más vulnerables —las niñas, los enfermos mentales, los marginados y también los pobres— son quienes más sufren las consecuencias. Si algo nos ha enseñado el fascismo es nuestra tendencia a demonizar estereotipos y la horrible atracción que despiertan en nosotros emociones como la rectitud, el miedo, la envidia y el odio. En nuestro mundo tecnofeudal, internet acerca al «otro», temido y odiado, nos enfrenta directamente a él. Y como la violencia online parece incruenta y anodina, somos más propensos a responder a este «otro» online con ira, provocaciones y un lenguaje inhumano. La intolerancia es la compensación emocional del tecnofeudalismo por las frustraciones y las ansiedades que experimentamos en relación con la identidad y la atención. Los moderadores de comentarios y la regulación del discurso de odio no pueden parar esto, porque es algo intrínseco al capital en la nube, cuyos algoritmos optimizan las rentas de la nube, que surgen más abundantemente del odio y la insatisfacción.
En una ocasión me dijiste que encontrar algo intemporalmente bello en lo que centrarse, como hacías tú al elegir perderte entre las reliquias de la antigua Grecia, es nuestra única defensa contra los demonios que rondan nuestra alma. A lo largo de los años, he intentado practicar eso a mi manera. Pero, frente al tecnofeudalismo, actuar solos, aislados, como individuos liberales no nos llevará muy lejos. Dejar internet, apagar el teléfono, utilizar dinero en efectivo en lugar del de plástico tal vez nos ayude durante un tiempo, pero no es la solución. A menos que nos unamos, nunca conseguiremos civilizar o socializar el capital en la nube, y por lo tanto nunca liberaremos nuestra mente de su control. Y aquí radica la mayor contradicción: rescatar esa idea liberal fundacional —la libertad como soberanía individual— exigirá, por lo tanto, una reconfiguración completa de los derechos de propiedad sobre los instrumentos de producción, distribución, colaboración y comunicación, que cada vez se basan más en la nube. Para resucitar al individuo liberal, tenemos que hacer algo que los liberales detestan: planear una nueva revolución.
Tecno-feudalismo – El sigiloso sucesor del capitalismo (Yanis VAROUFAKIS)
Nota: Todas las entradas que he transcrito del libro Tecno-feudalismo se pueden encontrar en este link:
Nota: Muy interesantes también las notas del libro Posteconomía - Hacia una Nueva Edad Media, de Antonio Baños:
Nota: Muy interesantes también las notas del libro Técnica y totalitarismo, de Jordi Pigem:
Nota:
Una app muy ilustrativa de la increíblemente grotesca y atroz riqueza
de los superricos, que ningún ser humano merece tener, ni necesita, ni
puede gastar:
Toledo, Castilla-La Mancha, Spain (2026)
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